INTRODUCCIÓN.
No se conocen las primeras utilizaciones de productos denominados “plásticos” ya que desde muy antiguo es un término utilizado para un amplio campo de productos, que si bien son de muy diferentes formas, usos y aplicaciones, si se trataba de productos algo especiales que se encuentran a caballo entre los sólidos y los líquidos, y que a veces se salen de la norma y actúan de forma especial.
Dentro de plásticos se encuadran: pinturas, fibras, gomas, aislantes, espumas, grasas, aceites, películas, vidrio, adhesivos… etc. Con ellos se han fabricado desde componentes para coches, botellas, barnices, envolturas del pan, cuerpos de misiles, casas, fibras como el naylón, tuberías, zapatos, teclas de piano, teléfonos, etc.
Debido a esta complejidad hasta el año 1920, no se tenia un conocimiento claro de su estructura y fue Staudinger quien aventuro que se trataba de macromoléculas, equiparables a las biomoléculas de las proteínas y los polisacáridos. Que son sintetizados por los seres vivos. Al igual que estas biomoléculas, se comprobó que en su formación participaban unidades más pequeñas y que se repetían continuamente, se aplicaron los términos de monómero y polímero y se dio un gran empuje a su estudio y tecnología de forma que en el año 1963, a los químicos Zeigelr y Natta se les concedió el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre plásticos.
Existe en el mercado una gran variedad de productos químicamente distintos. Cada uno puede ser utilizado por si solo o en cientos de mezclas o preparaciones de distinta composición, además en los plásticos, el proceso de formado también tiene su importancia y puede ser que un producto mecanizado de una forma casi nada tenga que ver con ese mismo producto mecanizado de otra forma, así, productos con la misma composición aunque distinta estructura molecular tienen distintas propiedades.
E incluso, la distinta disposición estructural de los sustituyentes da diferencias en el comportamiento de estos polímeros. Es más y como se ha dicho si el proceso que le aplicamos a este producto da un terminado que nada tiene que ver si el proceso de acabado ha sido la extrusión o el soplado.
Para clasificar a los plásticos se sigue el criterio más generalizado que es por su estructura molécular:
– Termoplásticos, funden por el calor y pueden conformarse varias veces.
– Termoestables, endurecen por el calor, estructura muy reticulada.
– Elastómeros, admiten grandes deformaciones, son poco reticulados.
Existen dos métodos por los que se pueden formar este tipo de moléculas: uno es mediante reacciones de adicción, basado en el paso de un doble enlace a simple con lo que quedan electrones para formar otros enlaces y seguir la cadena, y el otro es por medio de reacciones de condensación, en las que por desprendimiento de moléculas pequeñas se puede formar la cadena, ambos procesos se les conoce como polimerización.
Tiene importancia un tipo de reacción conocida como: vulcanización, consistente en unir las cadenas por medio de enlaces con azufre, cambiando las características y las propiedades de los productos que lo realizan.
Las propiedades que nos presentan estos materiales, son muchas y con una ventaja que pueden ser mejoradas, por mezcla con otros componentes, aditivos u otros monómeros de forma que se pueda conseguir cualquier cualidad exigible a un producto acabado. Sin embargo existen unos parámetros que dan importancia a estos polímeros: la resistencia mecánica, sea tracción o flexión, el desgarro y la torsión, el rozamiento y el desgaste. Las propiedades eléctricas, con un poder aislante fuera de lo común. Propiedades ópticas y térmicas. La permeabilidad a vapores y gases. La resistencia al ataque atmosférico y a los productos químicos.
No es de extrañar que sus aplicaciones sean amplísimas y cada día se encuentren nuevos productos y nuevas utilidades, que están haciendo del mundo de los plásticos una de las facetas más amplia de la química, si además se ve favorecido por la fácil mecanización y un precio dentro de lo razonable, el campo de aplicación de los plásticos se está abriendo.
Los productos plásticos más generalizados, los de uso común o que nos encontramos por donde quiera que vamos, enumeramos sus usos más comunes.
La única razón en contra, la tienen en su biodegradabilidad, estos productos son difícilmente degradables por el medio, por lo que tendremos que recurrir a la recuperación o al reciclaje. Este es y será un tema en auge en los próximos años.
RESUMEN
Los plásticos, su historia, su clasificación y los mecanismos que se utilizan para su formación, sus propiedades; mecánicas, térmicas y eléctricas como punto de partida de sus usos y las principales aplicaciones de algunos más representativos, como conocerlos: los ensayos previos y los ensayos de reconocimiento.